荷兰的物理学家奥斯特发现电流具有磁效应:电流的周围具有磁场．安培右手定则说明：通电螺线管的磁场相当于条形磁铁的磁场．将导线同方向绕在软磁性材料（如硅钢片等）再通以直流电就构成了一个电磁铁．它的优点是磁性的有无、强弱可以通过电流的有无、强弱来控制。常用于电磁起重机、继电器、自动控制上。
给螺旋状缠绕的导线通电就是一个电磁线圈，螺旋管的轴向方向为磁极方向。在螺旋管的中间穿一根铁棒，可以加强产生的磁性，这就叫电磁铁。
