一般以伏羲、女娲、神农为三皇，这些都是传说，但也反映出中华文明初起时的一些特征。如伏羲，简直就是中华文明的文化之神，传说他仰以观象于天，俯以观法于地，创造了文字，以代远古时期结绳记事的方法。中国思想史中最重要的经典之一《周易》据说也草创于伏羲，是他发明了八卦。而女娲补天，满足了中国人关于宇宙的想象。至于中国人尊神农为始祖，则与我们以农业为中心的文明特征有关。神农就是炎帝。
