有两方面的原因。
国内原因是清王朝在鸦片战争前夕，已从其发展的顶峰“康乾盛世”跌落下来，国势日衰，整个封建制度日暮途穷。自嘉庆以来这个封建王朝已经走上政治腐败、军备废驰、财政拮据的衰败道路。
而国外在这时候的欧美各主要国家却已进入资本主义迅速发展时期。衰弱落后的封建中国成为各资本主义国家侵略的重要目标。英国资产阶级首先发动侵略中国的战争，正是他们不断向外掠夺殖民地的必然结果。鸦片战争前，清朝封建统治者为了维护封建统治，防范外国入侵，在对外关系方面实行“闭关”政策。英国自从占领印度、新加坡等国后，力图打开中国的大门。早在18世纪末英国已成为对华贸易的主要国家。但英国的工业品如手织、棉布、棉纱等在中国缺乏销路，而英国却要从中国购进大量的生丝、茶叶、瓷器等。英国资产阶级企图利用工业品打开中国的大门，没有达到目的，竟不顾人类道德，无耻地用贩卖鸦片毒品作为打开中国大门的重要手段。究其根本原因是英国顽固推行殖民扩张政策，想把中国变为他们的殖民地，开辟其国外市场，推销工业品，掠夺中国廉价的工业原料。这场战争是英国蓄谋已久的，因而鸦片战争的爆发是必然的。
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